INDIEN Smältverket ligger i hamnstaden Thoothukudi i den södra delstaten Tamil Nadu och har under längre tid varit föremål för oro och ilska bland lokalbefolkningen som menar att industriutsläppet förorenar närliggande vattendrag och odlingsmarker.

Katalysatorn för våldsamheterna blev dock bolagets planer på att expandera sin verksamhet, och enligt inhemska medier uppmätte folkmassan 5 000 personer, varav många kastade sten och brände bildäck. Polis bemötte demonstranterna med batonger, tårgas och skarpa skott. Dödssiffran befaras stiga under de kommande dagarna.

Sterlite Copper som äger smältverket har beklagat händelserna och dödsfallen samt vädjat till de rättsvårdande myndigheterna att försäkra såväl bolagets anställda som lokalsamhällets trygghet. Sterlite ägs i sin tur av Vedanta Resources, ett finansiellt välmående gruvbolag grundat i Mumbai 1976 men med högkvarter i London.

Kritiska invånare i Thoothukudi lägger skulden för dödsfallen på lokalpolis som de menar agerat i maskopi med företagsintressen. Delstatens regeringschef Edappadi K Palaniswami beklagade dödsfallen men försvarar polisens agerande:

– Polisen var tvungen att vidta ofrånkomliga åtgärder för att skydda såväl liv som egendom medan demonstranterna hängav sig åt upprepat våld. Polisen var tvungen att ta kontroll över situationen, sa han i ett uttalande.

Palaniswami har förutom den senaste tragedin utanför Sterlite Coppers huvudkontor även att handskas med en skandal med illegal sandexport där aktörer utger sig för att vara jordbrukare när de köper mark och sedan producerar och säljer mer sand än den tillåtna kvoten. För oppositionen är det emellertid givet vem som bär skuldbördan för dödsfallen och våldet utanför smältverket.

– Polisens dödsskjutande i Tamil Nadu är ett brutalt exempel på statssponsrad terrorism, skriver oppositionsledaren Rahul Gandhi på Twitter.