Hand Abdullah, 34, hemmafru i Jidda

Fredagslugnet har sänkt sig över den palmkantade cornichen i Jidda. Måsar cirkulerar över fiskespön som lutats mot staketen intill vattnet – men annars är det glest bland flanörerna i förmiddagshettan. En kiosk säljer bönemattor och popcorn, men än så länge är det ingen som köar.

Hand Abdullah har slagit följe med sin syster och passar på att njuta av svalkan som drar in från Röda havet innan fredagsbönen. De kom hit i taxi, men framöver drömmer Abdullah om att gå på körskola.

– Jag har aldrig kört bil. Jag hoppas att jag ska få chans att göra det, men min man säger nej. Han är rädd för att jag ska råka ut för en olycka, säger hon till TT:s utsända.

Situationen för kvinnor i det konservativa kungariket är en ständig källa till kritik, bland annat på grund av att de behöver en manlig så kallad förmyndare för vissa beslut. Att en rad aktivister som kämpat för kvinnors rätt att köra bil har gripits kort innan det att förbudet hävs den 24 juni grumlar bilden ytterligare.

Men Abdullah säger att hon har det bra och att hon tror att det kommer att bli ännu bättre i och med de reformer som har aviserats av kronprins Mohammed bin Salman (MBS), som har lett till att vissa restriktioner kring kvinnors liv har lättat. Förändringarna drivs främst av ekonomiska incitament, ledarskapet har förstått att det inte längre går att förlita sig på enbart oljeinkomster.

– Jag älskar kronprinsen! Jag har inte några större problem, men framtiden ser mycket ljusare ut för kvinnor tack vare honom. Men jag vill inte jobba. Det är skönt att vara hemma och sova.

MBS har antytt att kvinnor inte längre ska behöva klä sig i svart fotsid abaya, så länge de klär sig ”anständigt och respektfullt”. Abdullah ger dock inte mycket för hans tankar om hennes klädsel. Hon drar ner niqaben och pekar på sitt ansikte:

– Du ser, det är inget problem. Att jag täcker mig handlar bara om något som är mellan mig och min gud.

Khoolod Zari, 38, jobbar på ett hem för behövande i Jidda

Khoolod Zari brottas med högt kolesterol och har tagit en Ubertaxi ner till strandpromenaden i Jidda för en timslång promenad längs med vattnet. När hon fick höra att hon i framtiden kommer att kunna köra ner till cornichen själv skrek hon rakt ut av glädje. Hemma står en nyinköpt bil och väntar.

– Det har känts som om vi har bott på en annan planet. Jag har ingen frihet här. Men förhoppningsvis kommer vi kvinnor här i Saudiarabien snart att bli en del av den verklighet som faktiskt utspelar sig på jorden, säger hon.

Zari var bara tio år när hennes pappa tog henne till en parkeringsplats och lärde henne gasa, bromsa, växla och byta däck. Det var under Gulfkriget och han ville att hon skulle kunna packa in familjen i bilen och fly om något skulle hända honom.

– Han blev väldigt glad när han fick höra att kvinnor ska få köra. Han ville ge mig sin bil, men den är alldeles för stor för mig! Jag ser fram emot att börja på körskola, säger hon.

– Jag har kört bil två gånger, med en kompis i Dubai. Det kändes som om jag flög.

Precis som många andra saudier som TT träffar är Zari optimistisk kring de förändringar som har genomförts. Tidigare handlade allting i Saudiarabien om män, anser hon.

– För några år sedan hade det varit otänkbart för en kvinna att promenera ensam här. Men jag hoppas att MBS kommer att göra mer för att stärka frånskilda kvinnors rättigheter. Jag har inte fått någon hjälp efter det att jag skilde mig, jag tvingas bo hemma hos pappa och min ex-man har ensam vårdnad om barnen.

Abeer Abdullah, 28, jobbar på Ikea i Riyad

Brist på mänskliga rättigheter, nyckfull utrikespolitik och hårda tag mot kritiker har gjort Mohammed bin Salman kraftigt ifrågasatt i omvärlden. Men många unga saudier som TT träffar välkomnar det skifte som pågår inne i landet. Och det är viktigt att de unga är med på tåget eftersom 70 procent av befolkningen är under 30 år.

– MBS säger att det är vi unga som driver samhället framåt. Och i det arbetet har kvinnor en viktig del, säger Abeer Abdullah som jobbar med rekryteringsfrågor på Ikea i Riyad.

– Visst finns det konservativa som är kritiska, men det finns inget som de kan göra för att stoppa den här revolutionen.

Att män har suttit på alla ledande positioner i samhället har bromsat utvecklingen, anser Abdullah som dock pekar på att de tuffa omständigheterna har gjort kvinnorna ännu starkare. Och hon tror att reformprogrammet Vision 2030 kommer att lyfta kvinnor ännu mer. Tanken är att öka andelen kvinnor på arbetsmarknaden från 22 till 30 procent.

– Jag är otroligt stolt över att vara saudisk kvinna. Att vi har fortsatt att kämpa för våra rättigheter trots att det har varit svårt. Vi har väntat, varit redo och behövde bara någon som öppnade dörren åt oss. Och det var det som MBS gjorde.

När det gäller bilkörningen kommer Abdullah att vänta och se, hon tror att det första året efter det att förbudet hävs i juni kommer att innebära galen trafik. Men huvudsaken är att hon får välja själv om hon vill köra eller inte. Hon hoppas också att det så kallade förmyndarsystemet kommer att försvinna.

– Det är fruktansvärt att behöva be om lov för att göra saker. Det är en grundläggande rättighet att fatta sina egna beslut. Men allt går mycket lättare nu, så jag hoppas att det snart också kommer att vara historia.