TANZANIA Det sociala nätverket JamiiForums hade tidigare en miljon besökare om dagen. Men nu har nio av tio anställda fått sluta och plattformens ägare överväger att stänga verksamheten på grund av den nya kommunikationslag som infördes i Tanzania i juni.

En välkänd skribent, som inte vill bli citerad med sitt namn, säger till IPS att han tvingades lägga ner sin blogg eftersom han inte hade råd att betala de motsvarande 900 dollar som det skulle kosta att registrera sig i enlighet med de nya reglerna.

Han är bara en av många som blivit kontaktade av myndigheterna och uppmanade att lägga ned sin verksamhet omedelbart, fram till att de ansökt om en licens.

Organisationer och internetaktivister fördömer de nya reglerna, som även innebär att material som uppfattas som ”stötande”, ”moraliskt opassande” eller som kan ”orsaka störningar” förbjudits och kan leda till skyhöga böter eller till minst ett års fängelse.

Den före detta bloggaren berättar för IPS att andra som betalt avgiften och låtit registrera sig upplevt hur deras besökarantal har minskat. Dessutom vågar ingen längre kommentera några inlägg av rädsla för att de ska ställas inför rätta.

– De är rädda eftersom ett enda inlägg kan leda till att bloggaren eller dennes följare får problem med myndigheterna, säger Maxence Melo, som var med och grundade JamiiForums, till IPS.

Han påpekar att myndigheterna lägger all kraft på att upprätthålla den nya lagen, men utan att förtydliga vad som kan klassas som ”stötande” eller ”moraliskt opassande”.

Dessutom kan människor åtalas om de inte har något lösenord på sin dator eller mobiltelefon. En jurist som arbetar för regeringen berättar för IPS att regeln införts för att en person som åtalas för ett internetbaserat brott inte ska kunna hävda att någon annan utfört brottet med deras utrustning.

Införandet av den nya lagen kan få stora konsekvenser över hela landet. En ägare till ett internetcafé i Dar es Salaam säger att de inkomster han har inte är tillräckliga för att kunna installera övervakningskameror.

– Om myndigheterna kommer och säger att jag måste installera kameror så kommer jag att tvingas stänga, säger han till IPS.

Den nya lagen är bara en av flera som beskär press- och yttrandefriheten i Tanzania. En annan lag gör det möjligt att gripa oppositionella journalister och andra medborgare medan ytterligare en lag stryper tillgången till statlig statistik. Båda dessa lagar infördes inför valet 2015 och många kritiker är oroliga för att ännu hårdare lagar ska införas inför de kommande valen 2019 och 2020.

Den framstående advokaten Rugemeleza Nshala säger till IPS att yttrandefriheten står på spel i landet.

– Dagstidningar stängs ner i strid med konstitutionen och medborgare som kritiserar presidenten grips, medan domare som vill vara presidenten till lags utan att tveka fängslar misstänkta, säger Rugemeleza Nshala.

Bara under förra året stängdes tre nyhetstidningar ned av myndigheterna. I juni stängdes veckotidningen Raia Mwema i tre månaders tid efter att man publicerat en artikel där budskapet var att president John Magufuli kommer att misslyckas som president. I september stängdes en annan veckotidning, MwanaHalisi, ned i två års tid, samma öde som också drabbade dagstidningen Mawio.

Rugemeleza Nshala menar att den lag som infördes i somras har lett till att människor inte längre vågar uttrycka sina åsikter offentligt – trots att detta är en fastslagen rättighet enligt landets konstitution.

Många av de röster som tidigare gjorde sig hörda på JamiiForums har nu tystnat. Maxence Melo berättar att det pågår tre rättsliga processer mot företaget, vilket gjort att de tvingats delta i juridiska förhandlingar vid 122 tillfällen under de senaste två åren.

JamiiForums har tidigare tvingats lämna ut information om sina användare till myndigheterna. I ett av fallen tvingades man avslöja identiteten på användare som hade läckt ut detaljer kring en stor korruptionshärva. Maxence Melo berättar att företaget valde att stänga i tre veckors tid innan man kunde registrera sig i enlighet med den nya lagen.

Tanzania är inte det enda landet i Afrika som infört lagar som slår mot yttrandefriheten. I grannlandet Uganda har regeringen infört en daglig avgift för den som använder sociala medier. Detta i enlighet med ett förslag från president Yoweri Museveni i syfte att minska skvaller som sprids via nätet.

Aktivister och jurister försöker dock få skatten, som i folkmun kallas för ”skvallerskatten”, upphävd via domstol.

Bloggaren Rosebell Kagumire från Uganda säger att många unga ugandier använder sig av tekniska lösningar för att undkomma skatten. Men samtidigt visar statistik att användningen av Facebook minskade med 75 procent under de första veckorna efter att åtgärden införts. Hon säger att skatten gjort det svårare för människor att hitta arbeten via nätet, samtidigt som många mindre företag som marknadsför sig via sociala medier har drabbats.

– Vid sidan av att regeln begränsar tillgången till information så slår denna skatt mot de fattiga. Regeringen har gjort vissa förändringar, men skatten slår mot yttrandefriheten och förhindrar en digital inkludering, säger Rosebell Kagumire.