Tidigare har samma forskare med dna från beslagtagna elefantbetar slagit fast betarnas ursprung mellan åren 1996 och 2014 – det vill säga i vilka regioner i Afrika de flesta av elefanterna dödades under dessa år, då tjuvskyttet nådde rekordnivåer på grund av hög efterfrågan på elfenben i Asien.

Forskarna slog fast att tjuvskyttarna fram till 2006 mestadels härjade i Zambia och Kongo-Kinshasa.

Efter 2006 har tjuvskyttarna skiftat fokus till två andra områden – dels regnskogarna i Gabon, Kongo-Brazzaville och Centralafrikanska republiken, dels savannerna i södra Tanzania och norra Mocambique.

Enorma förluster

Slakten accelererade alltmer under perioden. Mellan 2005 och 2015 minskade antalet elefanter i Afrika från 526 000 till 415 000. I slutet av perioden dödades uppemot 40 000 elefanter per år.

Ett av de områden som drabbades värst var det väldiga viltreservatet Selous i Tanzania. Där fanns 70 000 elefanter 2006, vilket då var Afrikas näst största elefantpopulation. Sju år senare, 2013, hade stammen i reservatet minskat till 13 000 djur.

Då var det oklart var och hur betarna smugglades ut från Afrika – men i den nya studien har forskarna, som letts av biologen Samuel Wasser vid University of Washington i USA, fått svar på den frågan.

Tre brottssyndikat

Genom att analysera dna från stora beslag av elfenben och jämföra resultaten från olika beslag – samt uppgifter om de platser där beslagen gjorts – kunde man till sist slå fast att tre stora brottssyndikat, karteller, ligger bakom det mesta av den illegala verksamheten och smugglingen.

De tre kartellerna tycks ha sina huvudsakliga hemvister i tre städer – Mombasa i Kenya, Entebbe i Uganda och Lomé i Togo.

Forskarna kom dem på spåren när de fann att betarna från enskilda elefanter ofta smugglades ut i olika försändelser, men nästan alltid från samma hamn och alltid tillsammans med betar från samma region i Afrika.

Stora nätverk

– Vi har uppenbarat klara samband mellan olika beslag som annars skulle ha uppfattats som isolerade från varandra – och kopplat beslagen inte bara till specifika kriminella nätverk som skeppar ut elfenben från vissa hamnar, utan också till nätverk av tjuvskyttar och medhjälpare som transporterar betarna hundratals kilometer mellan olika brottsplatser, säger Samuel Wasser.

Enligt Wasser och hans kollegor finansieras hela verksamheten troligen av kartellerna. De förser tjuvskyttarna med vapen och bekostar sedan hela kedjan av personer som transporterar betarna och skeppar dem vidare.

Förhoppningen är att resultaten från studien, som publiceras i Science Advances, ska kunna användas av polis och åklagare i de berörda länderna för att komma åt dem som leder kartellerna.