SYDKOREA Chae Soo-Hong jobbade för en livsmedelsleverantör tills den dag han hittades död på kontoret. Veckodagarna bestod av resor och besök på företagets fabriker – helgerna av pappersarbete och telefonsamtal med anställda.

– Han måste ha trott att jobba sådär var normalt. Han är en del av den generation som premierar hårt arbete och är noga med att leva upp till rollen som mannen i familjen, säger änkan Park Hyun-Suk till mediebolaget CNN.

– Han klagade inte och stannade aldrig upp för att andas.

Skarpare lagstiftning

Chae är en av flera hundra personer som enligt officiella siffror arbetade ihjäl sig i Sydkorea förra året. Fenomenet har fått ett eget begrepp: gwarosa – en sammansättning av de koreanska orden för ”överarbete” och ”död”.

President Moon Jae-In har lovat att få bukt med det dödliga samhällsproblemet. Och i juli beslutade regeringen att korta den maximala arbetsveckan från 68 timmar till 40 timmar, med 12 timmar betald övertid.

Den nya lagstiftningen gäller dock bara företag med fler än 300 anställda. Men det är inte därför som Gabriel Jonsson, docent i Koreas språk och kultur vid Stockholms universitet, är skeptisk.

– Tanken är att människor ska jobba mindre och reformen tyder på att man tar det här på allvar. Men man ska komma ihåg att det är en sak att införa en lag och en annan att ändra på folks attityder, säger han till TT och poängterar att dessa är djupt rotade i den sydkoreanska kulturen.

– Konfucianismen var stark under den sista kungadynastin, vilket skapade en medvetenhet om att vilken position man har i samhället är betydelsefullt. Status är väldigt viktigt och synen på olika typer av arbeten väldigt hierarkisk.

Kan bli värre

Landets industrier och jordbruk lockar utländsk arbetskraft från fattigare länder i Asien samtidigt som sydkoreaner i regel vill ha välbetalda jobb inom statsförvaltning eller storföretag. Jonsson tror snarare att situationen kan förvärras eftersom ekonomin håller på att växla ned några varv.

Unga har svårare att få attraktiva jobb och konkurrensen blir ännu hårdare med över 51 miljoner invånare.

– När människor ska avancera och visa sig på styva linan kan följden bli överarbete och i värsta fall självmord, säger han.

Park Hyun-Suk har försökt att få ersättning för sin mans död, men det har varit svårt eftersom myndigheterna har krävt bevis på att hennes man verkligen avled på grund av jobbet.

– Det var en utmaning. Han lämnade ofta hemmet klockan sju på morgonen och kom inte tillbaka förrän klockan tio. Men det fanns ingen loggbok över antalet arbetade timmar, säger hon till CNN.

Känner skuld

Genombrottet kom när hon upptäckte att hennes man passerade en övervakningskamera till och från jobbet. Även om arbetstiden hemma inte kunde räknas visade det sig att Chae jobbade 180 timmar veckorna innan sin död.

Sydkoreansk lag accepterar inte gwarosa som officiell dödsorsak. Däremot fick Park rätt till kompensation eftersom risken för hjärtattack och stroke ökar vid arbetsveckor längre än 60 timmar tre månader i rad, enligt myndigheterna.

Bidraget är en lättnad – men uppväger inte den sorg och skuld som Park känt sedan den där augustilördagen 2017. När Chae förberedde sig för att åka till jobbet klagade han över att han kände sig trött.

– Han kom inte hem den dagen. Hade jag bara lagt märke till signalerna hade det här inte hänt.