NIGERIA Flickornas resa började i deras hemregion i östra Nigeria där deras föräldrar uppges ha gått med på att de ska resa bort för att gifta med sig med nigerianska män. Flickorna har hämtats upp av en man som nu reser med dem. Han vill inte uppge sitt namn.

– Fyra vänner bad mig att hämta unga hustrur till dem eftersom de ville gifta sig. Jag är övertygad om att de kommer att bli nöjda, säger mannen till IPS samtidigt som bussen börjar blir redo för avresan mot Bamako i Mali.

Mannen vill inte att IPS talar direkt med flickorna, som ger ett oroligt intryck. På frågan om flickornas föräldrar varit medvetna om att deras döttrar skulle föras till Mali, svarar mannen:

– Jag förhandlade med dem och gav dem en betalning för deras hemgift, som säkerligen kommer att hjälpa föräldrarna att starta ett mindre företag eller att köpa utsäde till jordbruket. Dessa ungdomar borde skatta sig lyckliga eftersom de kommer att få utföra kvinnoarbete, och deras liv kommer att förbättras betydligt.

När IPS frågar mannen hur de omyndiga flickorna kan transporteras över gränser och förbi passkontrollanter, avfärdar han frågan genom att påstå att han ”vet hur det ska hanteras”. På frågan om det är han som ansvarar för flickornas välmående svarar han:

– Jag är ingen socialarbetare, jag är en affärsman och en som hjälper till. Jag hjälper människor att få en bra hustru och bidrar till att flickornas familjer kommer ur fattigdomen i utbyte mot pengar.

Det är dock omöjligt att veta huruvida de män som påstås vänta på att gifta sig med flickorna ens existerar. Eller vilka andra motiv som kan finnas bakom att tonårsflickorna befinner sig på en buss mot Mali.

Den internationella organisationen Pathfinders Justice Initiative uppger att Nigeria fungerar som både en källa och destination för människohandel. Staden Benin City i södra Nigeria är utpekat som ett nav för internationell trafficking för sexuella syften.

Och även om Nigeria har lagar mot människohandel så beräknar det statliga organ, NAPTIP, som bekämpar trafficking, att minst en miljon människor i landet varje år faller offer för detta brott.

I samarbete med myndigheterna i Mali uppgav NAPTIP nyligen att det finns närmare 20 000 flickor och kvinnor i Mali som har tvingats in i prostitution.I Västafrika är det i första hand unga pojkar och flickor som faller offer för människohandel.

I slutet av april uppgav Interpol att man hade lyckats frige 157 barn som kom från olika länder i regionen. En del av offren hade tvingats arbeta inom sexindustrin i Benin och Nigeria, medan andra tvingades arbeta hela dagarna på marknader eller restauranger. Vissa av offren var så unga som elva år gamla och hade utsatts för misshandel och andra övergrepp och dessutom fått beskedet att de aldrig mer skulle få återse sina familjer.

– Många barn förs till marknaderna för att tvångsarbeta av organiserade kriminella grupper som är ute efter att tjäna pengar. De bryr sig inte om att barn tvingas in i prostitution eller får arbeta under fruktansvärda förhållanden eller bo på gatan, de är bara ute efter pengar, sade Paul Stanfield från Interpol i en kommentar.

När Hassan Badarou, som är en lokalt engagerad religiös ledare från Benin, får höra talas om de fyra flickorna på bussen, så säger han att det finns en risk att de kommer att tvingas in i prostitution i Mali eller längre norrut i Nordafrika.

– Det är sorgligt att föräldrarna tillät att deras barn lämnade landet i utbyte för några få dollar. Inget av detta skulle ha skett om de inte var fattiga, säger han.

Jakub Sobik, som arbetar för London-baserade Anti-Slavery International, säger att exploateringen av människor hänger samman med många faktorer. Vid sidan av fattigdom och brist på arbetstillfällen handlar det också om svag rättsskipning samt om sedvänjor som är kulturellt accepterade i vissa samhällen.

– Det är vanligt att föräldrar blir lurade och skickar bort sina barn med förhoppningen att ska få bättre möjligheter till utbildning och livsmöjligheter inne i städerna, säger han.