Till våldsutbrottet ska fogas en drönarbombning av en irakisk mäktig shiapredikants bostad.

IRAK Maskerade gärningsmän beväpnade med skjutvapen och knivar attackerade ett högkvarter för regimkritiska demonstranter vid Tahrirtorget i den irakiska huvudstaden sent på fredagen.

Angriparna vände om nära en av de irakiska säkerhetsstyrkornas kontrollstationer. Bakom sig lämnade de ett blodbad. Av de 24 döda är fyra poliser. Runt 130 personer skadades, enligt polis och vårdpersonal på lördagen.

– Regeringsstyrkor var en kilometer bort och ingrep inte, säger en ung frivillig sjukvårdare som tagit hand om skadade under hela natten.

Ger inte upp

Protesterna mot regeringen fortsatte i Bagdad och på andra ställen under lördagen. Det är landets största gräsrotsrörelse på årtionden.

Fredagens attack – ”en slakt”, enligt demonstranter – är den hittills mest våldsamma händelsen i Bagdad som i veckor skakats av oroligheter. Den inleddes timmar efter det att USA infört sanktioner mot tre irakiska paramilitära ledare som backas av Iran.

USA anklagar dessa ledare för att ha gett order om att protesterande ska dödas. Enligt en högt uppsatt amerikansk talesperson är ett syfte med sanktionerna att de tre ledarna inte ska kunna ta plats i en framtida irakisk regering.

Var inte hemma

En oroande upptrappning skedde när en bestyckad drönare bombade shiapredikanten Muqtada al-Sadrs hem, enligt källor i hans parti som varnade för att utvecklingen riskerar att leda till inbördeskrig.

Drönarattacken utfördes i den shiitiska vallfärdsorten Najaf. Den före detta milisledaren al-Sadr var utomlands, enligt partikällorna. Han är i dag ledare för Jaish al-Mahdi (Mahdiarmén), en milis för Iraks radikala shiamuslimer.Predikanten stöder protesterna mot regeringen och bad sina anhängare att gå ut på gatorna för att skydda de angripna demonstranterna.

Över 440 personer har dödats och nära 20 000 skadats sedan de regeringskritiska protesterna inleddes i början av oktober i Bagdad och andra städer, enligt en beräkning av AFP baserad på källor inom polis, vård och människorättsorgan.