AUSTRALIEN De brandmän som arbetar outtröttligt med att släcka skogsbränderna i New South Wales fick under söndagen en smula respit. Under dagen har vädret varit svalare, med maxtemperaturer på strax under 30 grader.

De senaste dagarnas extremhetta och starka vindar har drivit på brandförloppet markant. Efterlängtade tunga regnfall väntas inte på flera veckor, enligt Reuters – tvärtom spås hettan, med temperaturer på över 40 grader, återvända redan nästa helg.

Framåt söndagseftermiddagen härjade fortfarande av ett hundratal bränder, främst i Blue Mountains-regionen sydväst om Sydney.

– Det handlar fortfarande om fyra till sex veckor innan vi kan börja se en förbättring av väderförhållandena, säger Shane Fitzsimmons, New South Wales brandchef.

Stad utplånad

Det lilla samhället Balmoral, cirka tio mil sydväst om Sydney, blev så gott som helt utplånat i lördags av vad som kallas Green Wattle Creek-branden, rapporterar SBS News. Två gånger under de senaste tre dagarna har branden drabbat Balmoral.

– Vi har den förkrossande nyheten att det inte finns mycket kvar i staden Balmoral, säger New South Wales premiärminister Gladys Berejiklian.Samhället med 400 invånare var evakuerat, och ingen av de boende rapporteras ha omkommit i branden.

I torsdags avled två volontärer som arbetade med att släcka Green Wattle Creek-branden i närheten av Balmoral. De båda männen färdades i ett utryckningsfordon som träffades av ett fallande träd, och bilen körde av vägen och kraschade, enligt räddningstjänsten i New South Wales.

Ber om ursäkt

Ett stort antal demonstranter har under de senaste dagarna protesterat utanför premiärministerns Sydneyresidens Kirribilli House för att han hade åkt på semester till Hawaii, som han dock avbröt på lördagen.

Vid en presskonferens vid räddningstjänsten RFS högkvarter i Sydney säger premiärministern Scott Morrison att han förstår att många australier blev upprörda över att han inte stannade i landet och han ber om ursäkt till dem.

– Med facit i hand skulle vi ha tagit andra beslut, säger Morrison.

– Jag är säker på att australierna är rättvist sinnade och förstår att när man har gett ett löfte till sina barn så försöker man hålla det, fortsätter han förklaringen till varför han åkte på semester.

Under presskonferensen fick premiärministern frågor om huruvida klimatförändringarna kan beskyllas för de förödande skogsbränderna. En viss koppling kan inte förnekas, sade Morrison.– Men folk måste förstå att det inte är trovärdigt att göra direkta sådana kopplingar till en specifik brand, fortsatte han.

Scott Morrison tillbakavisade också att regeringens klimatpolitik inte skulle vara tillräcklig.

– Jag accepterar inte anklagelsen att Australien inte tar sitt ansvar. Vi möter och överskrider våra klimatmål – något som väldigt få länder kan säga.

Uttalandet går stick i stäv med vice premiärministern Michael McCormack, som i lördags uppgav att Australien ”absolut” måste trappa upp sina ansträngningar i kampen mot den globala uppvärmningen, enligt Sydney Morning Herald.

”Obevekligt mönster”

Rekordhettan som rullat in västerifrån har tänt hundratals nya skogsbränder och höjt temperaturen till nära 47 grader på östkusten inklusive delar av Sydney.

– Det har varit en förfärlig dag i dag, sade brandchefen Shane Fitzsimmons i New South Wales på lördagseftermiddagen lokal tid.

Två stora bränder söder om mångmiljonstaden har orsakat egna åskväder och en jätteeld i norr hotar göra detsamma. Väderfenomenet uppstår när tät rök kyls ned av atmosfärens tryck och bildar moln som orsakar blixtar och storm.

Omkring 3 000 brandsoldater i delstaten ligger i beredskap för vindkantringar som väntas ge ”farliga och svåra, föränderliga förhållanden”, sade Fitzsimmons enligt AFP.

– Vi kommer inte att rå på de här bränderna förrän vi får ett anständigt regn, sade han och lade till att prognosen just nu bara ser ”ett obevekligt mönster av het torr luft som dominerar vädret”.

Gift i luften

Läkare varnar för ”allmän hälsofara” med den giftiga rök som nu ligger över Sydney med omgivningar.

– I stort sett hela New South Wales befolkning är utsatt för långvarig rök och eftersom det aldrig hänt tidigare så vet vi inte vad följden blir, säger läkaren Kim Loo till AFP.

– Det kommer nog inte att bli tydligt förrän om några månader eller till och med år, säger han.

Sjukhusen får in allt fler fall av andningsproblem och värmeslag.

”Katastrofal” brandrisk

I New South Wales härjar ett hundratal bränder, hälften av dem utom kontroll. Sedan i torsdags råder nödläge, och med temperaturer på över 40 grader och hårda vindar under lördagen bedöms brandrisken på flera håll som ”katastrofal”.

– Enligt David Elliot, minister med ansvar för polisen och räddningstjänsten i New South Wales, arbetar uppemot 10 000 personer i anslutning till bränderna under lördagen. Bland dem brandmän, poliser, frivilliga och sjukvårdare.

– Det är förmodligen det största räddningsstyrka som har använts i denna delstat någonsin, säger han enligt ABC News.Ett totalt eldningsförbud råder i hela delstaten med höga böter för den som trotsar förbudet.

– Vi har infört väldigt, väldigt strikta lagar för att fimpa cigaretter. Ingenting skulle göra mig mer besviken i dag än om vi måste använda eller omfördela några tillgångar på grund av att någon dåre släcker sin cigarett i torrt gräs. Det skulle vara väldigt farligt, fortsätter Elliot.

Boskap och grödor

I delstaten South Australia har minst 15 bostäder och ytterligare byggnader och fordon förstörts. Värst är det kring Adelaide Hills.Delstatens premiärminister Steven Marshall säger att han befarar att de rapporterade skadorna bara är toppen av ett isberg.

– Vi vet att utöver de byggnader och fordon som har förlorats så är det betydande förluster av boskap, djur, grödor och vingårdar, säger han till SBS News.

Människor avråddes från att sätta sig i bilen just på lördagen, som är en av de stora resdagarna inför julen. Flera stora vägar i delstaten har stängts på grund av bränderna.

Gary Worboys, polischef i New South Wales, uppmanar människor att inte planera resor genom områden med hög brandrisk.

– Vänta ytterligare en dag så kommer din resa att bli mycket säkrare både för din familj och för räddningstjänsten, säger Worboys till ABC News.

Tidigare i veckan omkom två räddningsarbetare som bekämpade bränderna i New South Wales. Totalt har tio personer omkommit i samband med bränderna i Australien sedan brandsäsongen började.