RYMDEN Ultima Thule är den mest avlägsna himlakropp som människan kunnat studera på nära håll. Den amerikanska rymdmyndigheten Nasas New Horizons for förbi himlakroppen på 3 500 kilometers avstånd klockan 00.33 på nyårsdagen, amerikansk tid.

– Heja New Horizons, ljöd det i högtalarna på Johns Hopkins Applied Physics Laboratory i Maryland.

Flera timmar senare kom bekräftelsen på att den obemannade farkosten klarat förbiflygningen. Då hade sondens signaler nått jorden.

– Vi har en välmående rymdfarkost, säger Alice Bowman, som ansvarar för New Horizons-projekt.

En mänsklig farkost har aldrig tidigare besökt en himlakropp så långt ut i universum. Det tidigare rekordet slogs när Pluto besöktes 2015 – också av New Horizons.

Kan vara två objekt

Sonden dokumenterade under passagen Ultima Thule – belägen 160 miljoner mil bortom Pluto – med sina kameror och instrument. Högupplösta bilder dröjer något dygn men redan har forskarna mottagit ny information om himlakroppen.

”New Horizons presterade som planerat”, säger Alan Stern, projektets utredningschef, i ett pressmeddelande från Nasa.

”Den data vi har fått hittills ser fantastisk ut och vi lär oss redan mer om Ultima. Från och med nu kommer datan bara bli bättre och bättre.”

Ultima Thule beskrivs som en 32 kilometer lång och 16 kilometer bred rymdklippa som är formad som en jordnöt. Den snurrar som en propeller.En möjlighet är att klippan består av två objekt som kretsar runt varandra.

Ligger i Kuiperbältet

Både Pluto och Ultima Thule ligger i det så kallade Kuiperbältet – som består av miljontals frusna objekt i omloppsbana runt solen bortom Neptunus. Resan dit började redan 2006, när New Horizons lämnade jorden med syfte att studera Pluto och Kuiperbältet. Men Ultima Thule var fortfarande okänd för forskarvärlden då, och det var först åtta år senare som objektet fotograferades av Hubbleteleskopet.

Att en milstolpe har nåtts inom rymdvetenskapen går inte att ta miste på.Fysikern och rymdforskaren Hal Weaver, som arbetat med New Horizons sedan starten, säger till AFP att projektet befinner sig vid frontlinjen av planetär forskning.

"Utkanten av solsystemet"

Nu hoppas man kunna få svar på hur planeter som jorden bildades, vilket möjliggörs just tack vare att Ultima Thule är så djupfryst.

– Vi har äntligen nått utkanten av solsystemet och dessa ting som funnits där sedan början och knappt förändrats – tror vi. Vi kommer att ta reda på det, säger han.