MILJÖ I Nordamerika har synen på legalisering av cannabis ändrats under det senaste decenniet. Knarkkrig, organiserad brottslighet och lobbying för bruk i medicinska syften är exempel på frågor som fått pendeln att svänga och i en studie från Pew Research Center framgår det att sex av tio amerikaner stöder legalisering. En siffra som är ännu högre när det gäller personer födda under 2000-talet.

Marknaden har heller inte varit sena att etablera sig och cannabisindustrin ser nu även Kanada – det första G7-landet i världen att legalisera cannabis på nationell nivå förra året – som ny och blomstrande investeringsarena.

Unikt forskningsprojekt

Något som dock inte rusat fram i samma frenetiska takt som de ekonomiska investeringarna är forskningen om kommersiell cannabisodlings miljöpåverkan, särskilt när det gäller luftkvaliteten i växthusen.

William Vizuete, klimatprofessor och ingenjör vid Gillings School i North Carolina, leder arbetet som är det första i sitt slag och vars mål är att mäta utsläppsnivåerna på lättflyktiga organiska föreningar, så kallade VOC:er, vilka bland annat bidrar till bildandet av marknära ozon.

I forskningsprojektet – vars idé uppstod i form av tolv cannabisplantor i William Vizuetes eget garage – mäts VOC-utsläppen från 620 stammar vid en kommersiell odling i Denver, i delstaten Colorado. Antalet cannabisstammar att hämta data ifrån är visserligen begränsade, men likväl ett första steg i en studie som nu expanderar med hjälp av Colorados hälso- och miljödepartement.

I kommande studier ska större odlingar undersökas och resultaten mätas i form av datasimuleringar i ett försök att förstå vilka faktorer som ligger bakom cannabisplantornas potentiellt negativa inverkan på luftkvaliteten. Än så länge saknas verktyg för att måla upp en helhetsbild, menar William Vizuete:

– Vårt mål är att förbättra luftkvaliteten, både inomhus och utomhus. För att göra det behöver vi väsentlig information och därför förser den här studien oss med det viktiga första steget för att avgöra hur stort problem cannabisproduktion kan bli för människors hälsa, säger han till Gillings School News.

”Behöver mer data”

Skulle det visa sig att kommersiell cannabisodling – i olika utsträckning laglig i tio delstater i USA och snart även i Kanada och sedan 2013 i Uruguay – medför en evidensbaserad negativ påverkan på luftkvaliteten återstår många frågetecken när det gäller lagstiftning och eventuella produktionsändringar som certifierade odlare kan tvingas göra.

En lösning som föreslagits är kolfilter som skulle kunna fånga upp stora portioner VOC-utsläpp, något som industrin i sig är villig att titta närmare på:

– Vi behöver mer data, vi vill veta hur vi kan göra för att bäst framhäva vår produktion och förbli bra grannar, säger Morgan Fox från National Cannabis Industry Association, till Science.

Möjlig global miljöbov

Mörkertalet när det gäller VOC-utsläpp är stort eftersom icke-certifierade cannabisodlingar blomstrar i såväl delstater som legaliserat som i dem som inte har gjort det, för att inte tala om världen i stort. VOC-utsläpp kan därför visa sig vara en dold miljöbov med global spännvidd.

Därför kan legaliseringen fungera som en dörröppnare i dubbel bemärkelse, enligt William Vizuete. Dels för att ge en bättre klimatöversyn över branschen i stort, dels för att det förser forskare bättre möjligheter att kartlägga cannabisodlingars negativa påverkan på luftkvaliteten generellt:

– Det här är en folkhälsofråga, säger William Vizuete till Science.