Rekryter i onåd slås ihjäl med slägghammare inför öppen ridå. En rysk man som har flytt till Norge säger sig kunna avslöja fler krigsbrott. Han talar om brutala massavrättningar, en köttkvarn vid fronten och falska löften om pengar.
UKRAINA/RYSSLAND | Kulor visslade förbi och hundar skällde när 26-årige Andrej Medvedev sprang genom skogen mot Pasvikälven som löper längs med gränsen mellan Ryssland och Nordnorge, berättar han själv för den fristående ryska rättsorganisationen Gulagu.
– Och jag vände mig om och sprang rakt över isen mot ljuset från husen, fortsätter han, i ett filmklipp som organisationen har publicerat.
– Jag bara sprang, sprang, sprang, sprang, sprang.
På den norska sidan knackade Medvedev på dörren på ett bostadshus och bad personerna där ringa polisen. Nu befinner han sig på en asylanläggning i Oslo och väntas inom kort få vittna för den norska säkerhetspolisen och krigsbrottsutredare.
”Han har själv berättat att han har varit med i Wagnergruppen, och det är intressant för Kripos (den norska rikskriminalpolisen) att få mer information om denna period”, meddelar polisen i Norge.
Pekar på dödspatrull, utomrättsliga avrättningar
Wagnerstyrkorna förde länge en ljusskygg tillvaro med inofficiella kopplingar till Kreml, med arbetsuppgifter som den ryska staten inte ville sammankopplas med. Under det gångna året har de klivit fram i ljuset och tagit plats som en av fraktionerna som för Rysslands invasionskrig, vid sidan av armén. Wagners soldater bedöms utgöra omkring en tiondel av det samlade ryska manskapet.
Andrej Medvedev säger sig ha varit en av dem, liksom befäl för en enhet. Han gör gällande att han tog värvning för fyra månader i början av juli, men att hans kontrakt bara förlängdes när det tog slut. I samband med det valde han enligt egen utsago att rymma.
I mitten av december vittnade Medvedev för fria ryska medier om tio utomrättsliga avrättningar inom Wagner. Han sade sig själv ha närvarat vid flera av dem.
Avhopparen har berättat om en särskild grupp inom Wagners egen säkerhetstjänst som jagar och dödar rekryter som försöker avvika.
– De ser till så att folk försvinner. De tar killar och dödar dem, antingen offentligt eller icke-offentligt, sade Medvedev till nyhetssajten Insider.
Ihjälslagen ”som en hund”
En av de personer som har avrättats offentligt var Jevgenij Nuzjin. Han var en dömd mördare som tog värvning i somras, när Wagner gavs tillåtelse att rekrytera soldater i Rysslands straffkolonier.
Nuzjin togs tidigt till fånga av ukrainska soldater. I ett filmklipp berättade han då att han hade överlämnat sig frivilligt och önskade strida för Ukraina istället.
Några veckor senare dök Jevgenij Nuzjin upp igen – som fånge hos Wagner. I ett filmklipp som publicerades då ses han ligga på sidan med huvudet mot en tegelsten, varpå en soldatklädd man slår ihjäl honom med en slägghammare.
Wagners överhuvud, oligarken Jevgenij Prigozjin, applåderade klippet och beskrev det i ett uttalande som ”en hund som dör på en hunds vis”.
Avrättningsmetoden med en slägga glorifieras och lyfts fram som ett signum i Wagners propagandakanaler.
Enhet var ”självmordspluton”, gick i täten
En stor del av Wagners soldater är fångar som har låtit sig värvas mot löfte om framtida frigivning. Andra är civila som har tagit värvning mot löften om bra betalning.
Andrej Medvedev beskriver sin Wagnerenhet som en ”självmordspluton” som fick gå i täten, med stor omsättning på soldater. Han säger också att det är få löner – eller livförsäkringar – som betalas ut.
– Hälften av soldaterna som evakuerades (från slagfältet) listades officiellt som saknade. Varför? För att de vill undvika att betala för de döda, eftersom inget försäkringsbolag någonsin skulle täcka upp för det antalet döda, sade han till Insider i december.
26-åringen sade sig då ha bevis och varnade för att det skulle spridas i det fall han skulle dö. När han kom till Norge några veckor senare hade han med sig flera usb-minnen, enligt norska medier.
– Nu är han väldigt sliten. Men han är inställd på att samarbeta och hjälpa till att få de som har begått krigsförbrytelserna dömda, säger mannens advokat Brynjulf Risnes till norska Aftenposten.
Fakta: Wagnergruppen
Wagnergruppen (TjVK Vagner eller Gruppa Vagnera) är ett privat legoknektsbolag med inofficiella kopplingar till den ryska statsledningen. Den verkar för ryska intressen i konfliktzoner och länder världen över.
Dess högste ledare och främste finansiär, Jevgenij Prigozjin, är en cateringmagnat med nära band till Vladimir Putin. Han har tjänat en stor förmögenhet på förmånliga upphandlingar av matleveranser.
Gruppen grundades av den ryske officeraren Dmitrij Utkin. Namnet kom enligt ryska medieuppgifter från Utkins militära kortnamn Wagner, som han sägs ha hämtat från kompositören Richard Wagner med anledning av att det var Adolf Hitlers favoritkompositör.
Wagnergruppen bedöms ha fått utföra uppdrag som den ryska staten eller armén inte vill ta ansvar eller behöva redogöra för.
Gruppen omnämndes först i samband med Rysslands annektering av Krimhalvön 2014, när soldater gick in där utan beteckning. Senare har den dykt upp i många länder där Ryssland söker inflytande: i Syrien, Libyen, Sudan, Venezuela, Centralafrikanska republiken, med flera.
Styrkorna anklagas för mängder av krigsförbrytelser. I vissa fall stödjer de regimer och i andra slår de vakt om viktiga oljefält och gruvor.
Wagnergruppen förde länge en ljusskygg tillvaro och Jevgenij Prigozjin dementerade länge tvärt att han hade något med den att göra. I Rysslands fullskaliga invasion av Ukraina har gruppen tagit en mer formell roll, vid sidan av och emellanåt i viss konkurrens med den ryska armén. Prigozjin har klivit fram som dess ledare och talesperson.
I oktober 2022 öppnades ett formellt Wagnerhögkvarter i ett höghus med glasfasad i S:t Petersburg.
