Mer än hundra år efter att franska kolonialtrupper brände byar, dödade tusentals människor och plundrade kulturskatter i Niger, signalerar Frankrike nu att man är öppen för en dialog om återlämnande av artefakter och samarbete kring forskning. Men någon formell ursäkt eller erkännande av ansvar har ännu inte framförts – vilket väcker kritik från överlevande samhällen och experter.
FRANKRIKE/NIGER | I ett dokument som The Guardian tagit del av, daterat den 19 juni 2025, svarar den franska regeringen på ett brev från FN:s särskilda rapportör Bernard Duhaime. Det tidigare brevet, som inkom för två månader sedan, hänvisar till ett formellt klagomål från fyra nigeriska samhällen vars förfäder drabbades av de brutala övergreppen under Mission Afrique Centrale (MAC) år 1899 – en av de mest våldsamma koloniala kampanjerna i Afrikas historia.
I det franska svaret framhåller regeringen att Frankrike är fortsatt “öppet för bilateral dialog med de nigeriska myndigheterna, liksom för allt samarbete gällande proveniensforskning eller patrimonialt samarbete.”
Men även om det markerar ett skifte i tonen från fransk sida, innebär det inte att något erkännande av skuld görs. Frankrike varken bekräftar eller förnekar att brott begåtts, och hänvisar istället till principen om att internationell rätt inte kan tillämpas retroaktivt.
”Det är väl etablerat att för att ett brott mot internationell rätt ska ge upphov till ansvar måste skyldigheten gälla gentemot staten och brottet måste inträffa vid den tidpunkt då handlingen begås” skriver de i ett svar på brevet enligt The Guardian.
Den blodiga kolonialkampanjen under MAC leddes av kaptenerna Paul Voulet och Julien Chanoine. Under deras marsch genom det som i dag är Niger mördades tusentals obeväpnade civila. Hela byar, bland annat Birni-N’Konni, Tibiri och Zinder, brändes ner, människor massakrerades och kroppar hängdes upp vid byportar. Bara i Birni-N’Konni uppskattas cirka 400 människor ha dödats på en enda dag. Överlevande tvingades fly till grannlandet Nigeria, många utan att någonsin återvända.
Historiker och lokala vittnesmål har länge dokumenterat händelserna, men fallet har nyligen aktualiserats genom ett FN-initiativ. Bernard Duhaime, professor i internationell rätt vid Université du Québec i Montréal, är tydlig i sin kritik:
– Även om Frankrike var medvetet om grymheterna vid den tidpunkten har ingen MAC-tjänsteman någonsin hållits ansvarig för dessa brott … Frankrike har inte genomfört någon officiell utredning eller erkänt de fasor som tillfogats de drabbade samhällena.
Den brittisk-senegalesiska människorättsjuristen Jelia Sané, som representerar de drabbade samhällena, betonar vikten av tillgång till officiella arkiv för att kunna fastställa den fulla omfattningen av övergreppen. Hon framhåller också att flera av de franska soldaternas gravar finns kvar i regionen – medan offren aldrig hedrats:
– Gravarna för några av de franska trupperna finns fortfarande i dessa samhällen idag, även om offren aldrig hedrades.
Sané är också kritisk till den franska regeringens svar rapporterar Yhe Guardian.
– De bestrider inte händelsen öppet eller implicit … de tar inte riktigt upp fakta.
Hon menar att detta i sig är avslöjande de det inte är “möjligt för dem att bestrida dessa saker eftersom de själva har utrett ett antal av dessa anklagelser”.
Den nigeriske historikern och tidigare högskoleministern Mamoudou Djibo menar att man ännu inte är redo att tala om monetära skadestånd. Det viktigaste är att Frankrike erkänner vad som faktiskt hände:
– Vi är inte tiggare, säger han.
– Vårt krav på gottgörelse är inte att vi får pengar, utan att Frankrike först och främst erkänner att de har begått brott mot mänskligheten. När detta erkänns kommer vi att vara redo för en dialog.
Händelserna kring MAC-kampanjen bygger på begränsade historiska källor – bland annat egna rapporter från Voulet – men också på dokument sammanställda av nigeriska forskare. De drabbade samhällena vill nu få tillgång till de franska arkiven för att komma vidare.
Enligt FN kommer detta fall att inkluderas i organisationens nästa rapport om mänskliga rättigheter, vilken ska presenteras för generalförsamlingen i oktober. Samtidigt har Afrikanska unionen utropat 2025 till ett ”år för gottgörelse” – något som ger ytterligare momentum åt kraven på upprättelse för historiska koloniala övergrepp.
Frankrikes svar nämner att inga formella krav på återlämning av artefakter eller mänskliga kvarlevor hittills inkommit från nigeriska myndigheter. Det har heller inte förts några samtal om ekonomisk kompensation, även om flera experter ser detta som en möjlig framtida utveckling – beroende på hur det diplomatiska samtalet utvecklas.
Voulet–Chanoine-uppdraget
Mission Afrique Centrale, mer känd som Voulet–Chanoine-uppdraget, var en fransk militär expedition 1898–1900 med målet att erövra Chadbäckenet och förena alla franska kolonier i Västra Afrika. Den utgick från Dakar i Senegals kustområde och styrdes av kaptenerna Paul Voulet och Julien Chanoine
Uppdragets huvudmål var att genom militär närvaro och kartläggning sätta Lake Chad under franskt beskydd samt skapa strategisk kontinuitet från Nigerfloden till Franska Sudan . Expeditionen samverkade med samtidiga kolonner: Foureau–Lamy från Algeriet och Gentil från Kongo, vilket kulminerade i segern över Rabih az-Zubayr vid Lake Chad 1900.
Men kolonialmissionens väg kantades av grymheter. Efter att Voulet och Chanoine återförenats i Say under vintern 1899, eskalerade brutalitet: bosättningar plundrades, byar brändes ned, massakrer ägde rum – exempelvis i Sansanné-Haoussa där 101 människor, många kvinnor och barn, dödades som hämnd för förlorade francer. De lämnade en väg av blodiga byar, lik i massgravar och hängda civila – så omfattande att Lieutenant-Colonel Klobb, sänd från Timbuktu för att avlösa dem, chockerades när han följde spåren .
När Klobb anlände i juli 1899 i Dankori och försökte ta befälet, beordrade Voulet sitt manskap att öppna eld. Klobb dödades, trots att han bar full dress och medaljer. Efter mordet på Klobb försökte Voulet och Chanoine bryta sig fria, och Voulet deklarerade: “Jag är inte längre fransk, jag är en svart hövding”. Men deras egna trupper mutinerade, och båda dödades i juli 1899 av sina egna styrkor .
Efter deras fall övertogs expeditionen av officerarna Pallier, Joalland och Meynier. Den omformades först till “Misson Joalland-Meynier” och förenades senare med Foureau–Lamy i april 1900. Tillsammans besegrades Rabih i slaget vid Kousséri den 22 april 1900, vilket ledde till inrättandet av militärterritoriet Tchad i september samma år.
Händelserna i Voulet–Chanoine-expeditionen upprörde opinionen i Frankrike — barbarierna och mordet på Klobb trots hans upphöjda uniform skadade tron på den “civiliserande missionen” och ledde fram till utredningar. I efterhand tolkades deras våld som symptom på en “soudanite aiguë” – en sorts kolonial feber, använd som ursäkt i utredningarna.
The Killer TrailThe Voulet–Chanoine Mission
