Hur memes och humor gett bränsle åt generation Z:s globala uppror

Under 2024 och 2025 har generation Z skakat världen. Genom att organisera storskaliga anti-auktoritära protester – och i Nepals, Madagaskars, Bangladeshs och Perus fall, till och med avsätta statschefer – har generation Z visat att de är allt annat än den desillusionerade, kraftlösa åldersgrupp som boomers har avfärdat som apatisk inför ”verkliga” problem.

Utöver de extraordinära vågorna av ungdomlig massmobilisering i sju länder – och fler därtill – har ett element förenat dessa rörelser: spridningen av memes och lekfulla bilder.

Vid första anblick kan dessa uttryck framstå som inget mer än denna generations sätt att kommunicera, eller kanske ännu ett tecken på bristande allvar. Men humor är i själva verket en stor del av hur unga människor alltid har ägnat sig åt moral- och systemkritik. Liksom tidigare generationer använde satir och skämt för att säga ifrån när formella politiska kanaler var stängda, använder generation Z musik, dans, lekfulla ansikts- och kroppsuttryck samt bilder av komiska möten med polis och andra auktoriteter för att trotsa maktsystem.

Ett exempel är ett återkommande motiv i den senaste generation Z-rörelsen – 212-rörelsen i Marocko: unga människor som är passivt trotsiga vid gripanden – de gör fredstecken eller ler mot kameran medan de förs bort.

Detta ska inte förväxlas med försök att signalera fredlig protest. Sådana gester förmedlar ungdomlig rebelliskhet. De fyller hårt kontrollerade offentliga rum med olydnad, sarkasm och glädje – värden som auktoritära regeringar ofta försöker undertrycka eftersom de anses oförenliga med deras hårdföra styre.

Under generation Z-protester i Kenya mot föreslagna skattehöjningar 2024, spreds videor som visade unga kenyaner dansa framför beväpnad kravallpolis. I en film skakar en ung pojke på rumpan framför soldater som närmar sig med vapen. I en annan dansar och twerkar en ung kvinna framför två poliser som står med gevär och verkar osäkra på hur de ska hantera situationen.

Dessa bilder är slående lika bilder av tysk ungdom som under Tredje riket ägnade sig åt swingdans som ett avståndstagande från fascistisk, militärliknande disciplin. Genom att visa upp och röra sina kroppar på sätt som gick emot regimens ”rena” bild av nazistisk ungdom förlöjligade de unga försöken att indoktrinera dem.

Att dansa, le och ha roligt skakar av sig det auktoritära styrelseskicket genom att blottlägga statliga ledares felprioriteringar och gränserna för deras kontroll. Som pastor Billy, aktivisten som använde sig av gerillateater, en gång sade: ”När vi väl förstår att vi styrs av clowner, kan du själv vara en clown.”

Humor som motstånd

Forskare inom studier kring motstånd har länge visat hur viktigt sarkasm och satir är för att ge näring åt trots i förtryckta samhällen. Ironiska kommentarer, subversiv klädsel, subtila pikar och skämt fungerar som ”de svagas vapen” mot eliten för att uttrycka åsikter som annars tystas i offentligheten. Särskilt auktoritär makt vilar på total kontroll. Därför kan humoristiska sånger, upptåg, parodier, teckningar och affischer vara förtäckta former av motstånd som gör det acceptabelt att ta upp tabubelagda ämnen i det offentliga rummet.

I många fall föregår dessa medborgerliga och komiska samspel massrörelser eller uppstår parallellt med dem. Mellan 1998 och 2000 använde till exempel deltagare i den serbiska rörelsen Otpor performativa taktiker, som att donera blod till sjukhus för att symboliskt slå blodtörstiga ledare på fingrarna och sarkastiskt ”ge dem” det som upprätthöll deras styre. Protesterna ledde till slut till den auktoritäre presidenten Slobodan Miloševićs fall.

Under de senaste antikorruptionsupproren i Peru och Filippinerna har användare på sociala medier delat bilder av statliga ledare och deras kretsar som stoltserat med dyrbara smycken, lyxfordon och påkostade fastigheter. Dessa bilder ställs ofta bredvid bilder av majoriteten av befolkningen som lever under svåra socioekonomiska förhållanden – och i Filippinerna även av vanliga människor som hanterar farliga översvämningar, något landets ledare har misslyckats med att ta itu med de senaste åren.

Att ställa människors vardagliga verklighet mot de rika och berömdas ouppnåeliga livsstilar bidrar till det som forskaren Majken Jul Sørensen kallar en ”motståndskultur”. I Filippinerna övervann denna gryende kultur politisk apati och mobiliserade gatuprotester som kritiserade korrupta politiker för deras vanskötsel av offentliga medel. I Peru drev liknande bilder fram omfattande kritik och protester som fick den tidigare presidenten Dina Boluarte att avgå.

Vilka är de svaga – och vilka är deras vapen?

Filippinerna och Peru är tydliga exempel på den paradox många i generation Z befinner sig i. De får höra att de lever i en tid av ekonomiska framsteg, innovation och global rikedom, men de känner inte av de positiva effekterna.

Det finns fler miljonärer nu än någonsin tidigare. Artificiell intelligens öppnar en skattkista av nya möjligheter som kan utnyttjas för att maximera mänsklig kapacitet. Jämfört med tidigare generationer har unga människor större tillgång till utbildning, arbete och fritid. Det enda som påstås skilja ”de som inte har” från ”de som har” är den ansträngning de lägger ned för att ta vara på dessa möjligheter.

Men som det senaste årets protester tydligt har visat är verkligheten på marken en helt annan. Arbetsmarknader som har stannat av och ett konstant tillstånd av ekonomisk osäkerhet – även för dem med högre examen – står i kontrast till sådana felaktiga narrativ om ”framsteg”. De globala effekterna av klimatförändringar, rasifierad kapitalism och ändlösa konflikter känns mer i vardagen hos dem som har bidragit minst till dem, samtidigt som dessa människor nekas fördelarna av teknologisk innovation. Om något har tekniken snarare stärkt auktoritarianismen, när unga bevittnar hur sociala medier och meddelandeappar bidrar till urholkningen av demokratiska rättigheter och utbyggnaden av polisstater.

Generation Z använder humor för att peka ut dessa motsägelser. I innehåll på sociala medier inför generation Z-ledda protester i Mexiko nyligen jämförde unga människor sarkastiskt sin ekonomiska verklighet med tidigare generationers, och drev med sin egen brist på stabilitet och långsiktiga jobbutsikter.

Sådana klipp förkastar idealen om framsteg, utveckling och innovation som i åratal har rättfärdigat att arbetskraften pressas i jakten på företagsvinster. De ställer dessa kapitalistiska ideal mot ungas levda erfarenheter och knyter an till en lång tradition av att använda humor som plattform för politiskt deltagande i mexikansk kultur.

Lekfullhet som politisk kritik

Sådant innehåll får också protester och samhällsförändring att uppfattas som roliga och inbjudande. Politiken blir en fråga om lust och lek. En Tiktok-video från generation Z-upproret i Nepal visar demonstranter som tar en paus för att spela kortspelet Uno medan folkmassan runt omkring skrattar och jublar. I andra videor dansar unga nepalesiska demonstranter framför regeringsbyggnader, kör traktorer eller spelar instrument till Taylor Swifts ”Shake It Off” – i skarp kontrast till de slagord och marscher som präglar traditionella protester.

Bilderna sätter fritid och dess centrala roll för en normal livskvalitet i fokus – något som har urholkats av de exploaterande kapitalistiska praktiker som var det som från början drev de unga att protestera. De föreställer sig ett alternativt system där glädje och underhållning är värden att sträva efter.

Det som vissa avfärdar som denna generations försök att driva uppmärksamhetsekonomin på sociala medier har i själva verket en verklig social och politisk tyngd. Liksom generationerna före dem använder generation Z humor för att delta i social och politisk debatt. De använder finurligt digitalt innehåll för att visa på statsmaktens begränsningar, fördöma exploaterande kapitalistiska metoder och för att föreställa sig ett alternativt system som möjliggör ett meningsfullt liv.

Användningen av humor och sarkasm är en moralisk och systemisk kritik av allt som har svikit dem. Men den är också en övning i att lära av dessa misslyckanden för att ersätta dem med något bättre – eller åtminstone roligare.

Parichehr Kazemi är professor vid School of Communications vid Universidad Panamericana i Mexico City, där hon forskar om sociala rörelsers användning av sociala medier. Du kan läsa mer om hennes arbete och konsulttjänster på parichehrkazemi.com.

Artikeln är tidigare publicerad på Waging Nonviolence och går att läsa här.

Det översatt till svenska av Tidningen Global med hjälp av ChatGPT.