Forskare slår larm om att gårdar som föder upp minkar, rävar och mårdhundar för päls kan fungera som en bro mellan människor och virus från vilda djur. En ny studie, publicerad i Nature, pekar ut dessa gårdar som potentiella grogrunder för nästa globala pandemi.
DJURINDUSTRI | Pälsdjursuppfödning har länge varit en kontroversiell industri, och nu framträder nya varningar om de risker den innebär för global folkhälsa. En omfattande forskningsstudie har avslöjat att ett brett spektrum av virus, som potentiellt kan infektera människor, frodas på gårdar där minkar, rävar och mårdhundar föds upp för sin päls. Eddie Holmes, virolog vid University of Sydney, beskriver pälsfarmer som en möjlig bro mellan människor och de virus som cirkulerar i vilda djur.
– Det är så här pandemier uppstår, säger han i studien, och understryker faran med otillräckliga säkerhetsåtgärder.
Studien, som genomfördes av ett internationellt forskarteam och publicerades i tidskriften Nature, är en av de största undersökningarna av virus som bärs av pälsdjur. Forskarna identifierade 125 virus i de undersökta djuren, varav 36 var helt nya för vetenskapen. Många av dessa virus påträffades i arter som tidigare inte varit kända som värdar för dem. Ett särskilt oroande fynd var ett virus relaterat till coronavirus som tidigare endast påträffats i fladdermöss, men som nu hittats i minkar. Detta bekräftar att pälsfarmer kan fungera som en motorväg för virus att spridas från vilda djur till människor.
Den globala pälsindustrin är omfattande, med gårdar främst i Europa och Kina. År 2016 producerade europeiska gårdar över 39 miljoner minkskinn, medan kinesiska gårdar stod för ytterligare 26 miljoner. Många av de djur som odlas för päls är kända för att vara mottagliga för mänskliga virus. Förutom covid-19 har minkfarmer även drabbats av utbrott av högpatogent fågelinfluensavirus, och mårdhundar har tidigare kopplats till spridningen av SARS-viruset till människor.
Alice Hughes, naturvårdsbiolog vid University of Hong Kong, varnar för att den mångfald av virus som identifierats på gårdarna är ännu större än vad man tidigare insett. Hon menar att industrin antingen måste övergå till konstgjord päls eller införa betydligt strängare regler för att hantera biosäkerheten.
Michael Letko, molekylär virolog vid Washington State University, påpekar att vissa av de virus som identifierats på gårdarna potentiellt kan anpassa sig för att infektera människor, likt vad som hände med SARS-CoV-2.
– En djupare dykning i dessa nyupptäckta virus kommer att vara viktig för att förstå deras risker för andra djur, säger Michael Letko.
Forskare uppmanar nu till att vidta omedelbara åtgärder för att reglera pälsindustrin och förhindra att dessa gårdar blir källan till nästa pandemi.
