Baron av Hampton och Sibirien. Den hederstiteln är ett av de konstigare uttrycken för ”Londongrad”, den brittiska elitens nära samröre med ryska oligarker. Men kanske innebär Ukrainakriget en vändning. – Det verkar utlösa en febril aktivitet för att hinna ifatt, att nå dit vi redan borde ha varit i synen på dessa skumma pengar, säger forskaren Tom Mayne.
UKRAINAKRIGET | Den brittiska huvudstadens öknamn Londongrad har vuxit fram under de senaste decennierna, när rika människor från det forna sovjetblocket har skapat en bas för sig själva och sina mer eller mindre lagliga förmögenheter där.
– London ligger bra som en bro mellan Amerika och det gamla Sovjet, säger Tom Mayne, som är gästforskare på tankesmedjan Chatham House.
Han förklarar stadens lockelse:
– Här finns jättebra privatskolor, privata sjukhus, massor av fina egendomar att köpa. Och folk ställer inga frågor, i 20 år har vi vänt bort blicken vad gäller de mysko pengar som flödat in.
Son till agent
Särskilt problematisk blir relationen nu för premiärminister Boris Johnson. Det är hans styrande högerparti Tories som fått mångmiljonbelopp i donationer från de inflyttade oligarkerna. Och det är Johnson som, trots frågetecken och protester, rapporteras ha sett till att ”baronen av Sibirien” blev verklighet.
Han heter Jevgenij Lebedev, äger kvällstidningen The Evening Standard – och är son till den kände tidigare KGB-agenten Aleksandr Lebedev. 2020 dubbades sonen av drottning Elizabeth till ”baron Lebedev av Hampton och Sibirien” och blev medlem i överhuset.
Att få in en sådan person i parlamentet sågs som en säkerhetsrisk av underrättelsetjänsterna MI5 och MI6, men invändningarna drogs enligt medier tillbaka sedan Johnson ingripit.
– Det är ganska galet, säger Tom Mayne.
– Frågan har rests om han (Lebedev) skulle kunna påverkas av sina band till Ryssland.
”Täta skott”
Ett annat högaktuellt exempel är Ben Elliot, en affärsman som via prins Charles hustru Camilla är släkt med kungafamiljen. Elliot är ansvarig för att samla in donationer till Tories, men har också Quintessentially, ett slags fixarföretag för rika utlänningar som kommer till England. Företaget uppges ha haft minst 50 anställda bara på sitt Moskvakontor.
– Han säger så klart att det är täta skott mellan hans två jobb, berättar Tom Mayne.
– Men det är tydligt att sedan han kom in har individer med ”högt nettovärde”, särskilt från Ryssland, pekats ut som möjliga donatorer till Tories.
Därmed smittar frågetecknen av sig på hela det styrande partiet.
– Om du förlitar dig på dessa pengar i valkampanjer kan det ju bli mindre troligt att du lägger fram politiska förslag som hämmar det ryska pengaflödet, säger Mayne.
Quintessentially är bara ett av många företag, advokatfirmor, festfixare med mera, som lever högt på att serva de rika utlänningarna i London.
Order om förmögenhet
Och ibland hjälper rättsväsendet ovetande till med att tvätta korruptionspengar. Den brittiska specialpolisen NCA (National Crime Agency) har i efterhand sett detta i rättsfall. Det kan gå till så att affärsman A stämmer affärsman B. En fin advokatfirma tar sig an ärendet, som slutar med att en domstol beslutar om ett stort skadestånd från B till A. Därmed har A ett officiellt dokument på pengarnas ursprung att visa upp hos banker och mäklare.
– Men så visar det sig sedan ända från början ha varit ett samarbete mellan de två affärsmännen, säger Tom Mayne.
Storbritannien införde 2018 nya åtgärder mot de smutsiga pengarna. Bland annat kom möjligheten att utfärda ”unexplained wealth orders” (UWO, ungefär ”order om oförklarad förmögenhet”), alltså att kräva klara besked var medlen kommer ifrån om någon är misstänkt rik. Myndigheter signalerade att nu skulle det städas upp i de förnäma delar av London där ingen utomstående vet vem som har många av lyxbostäderna.
Men hittills är reformen en besvikelse. Totalt har fyra UWO ställts ut. Två av dem var mot gängledare. I ett fall underkändes NCA:s utredning. Bara ett enda fall har varit framgångsrikt, mot en azerisk kvinna som skaffat en mångmiljonlägenhet. Ingen ryss har fått någon UWO.
– Vi är väldigt bra i Storbritannien på att få fram ny lagstiftning, vi är mindre bra på att använda den, konstaterar Tom Mayne.
Nytt register
Men Rysslands storinvasion av Ukraina i slutet av februari satte situationen i ett helt nytt ljus.
Smutsiga pengar har ingen plats i Storbritannien, dundrade Boris Johnson några dagar senare, och presenterade nya regler.
UWO-systemet ska förenklas för att få fart på antalet ärenden, och en ny databas skapas, ”Register of Overseas Entities”. Där ska ägarna namnges, så att ingen ägare av egendom längre ska kunna gömma sig bakom anonyma skalbolag.
Tom Mayne låter försiktigt positiv till denna febrila aktivitet från myndigheternas sida.
– Det har varit en stark reaktion de senaste veckorna, säger forskaren.
– Men det känns samtidigt som ”för lite, för sent”. Vi har medvetet tittat bort så länge.
